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中世紀早期史詩是氏族社會末期各族人民的口頭創作和集體智慧的結晶。這些作品大都產生在氏族部落發展和大遷徙前後，主人公是氏族部落英雄。中世紀早期的英雄史詩反映了處在氏族社會末期的蠻族部落的生活，基本上還沒有封建化，也很少愛到基督教的影響。產生這類史詩的歷史背景是民族大遷徒時代甚至更早，主要塑造氏族和部落的英雄，描寫他們爲氏族部落建立的豐功偉績如同敵人進行的不懈鬥爭的英雄事蹟和複仇行動，歌頌他們的集體意識和英雄主義精神。
這類史詩形成的年代較早，因而史詩中夾雜着較多的神話因素，具有多神教的色彩。在史詩中，神往往在故事中幹預人的活動與命運，但人對神已開始夫去敬仰，神在人的心中的地位開始動搖。由於這尖史詩的内容保存着"異教"精神，因而受到基督教教會的嚴重摧殘，許多史詩未能保存下來。後來基督教文化統治文壇時，基督教僧侶文人在編訂史詩的過程中注入基督教教義，但並未真正把基督教的精神同中融合在一起。正在保存下來的這類史詩主要有凱爾特人的傳說故事、盎格督·撒克遜人的《貝奧武甫》、日耳曼人的《希爾德布蘭特之歌》、冰島的《埃達》和"薩迦"、芬蘭的《卡列瓦拉》等詩篇。
在凱爾特人的傳說故事中，最爲著名的是愛爾蘭人的烏拉德故事和英雄菲恩的故事，如《奪牛長征記》。這個故事是烏拉德系列故事中的名篇，描寫的英雄庫胡林爲了保衛家鄉而敢於鬥爭的英雄事蹟。菲恩的故事歌頌的是一個以菲思爲首的英雄集體，描寫他們在戰爭中如何勇猛地打擊敵人，在獰獵中如何與妖魔鬼怪作鬥爭。在這些英雄身上，集中體現了氏族社會末期部落集體英雄的美好品性，表達了人們對部落間的複仇戰爭及與大自然作鬥爭時的某種理解與期望。這個階段，從愛爾蘭流傳開來的亞瑟王的故事形成了一系列的傳奇故事，深刻影響了後來的騎士文學。
《希爾德布蘭特之歌》
《希爾德布蘭特之歌》
日耳曼人的英雄史詩《希爾德布蘭特之歌》是現存唯一的用口耳曼語寫的英雄詩篇。它隻保存下來68行，大約於公元810年至820年間由兩名修士記錄在祈禱書的封面和封底上。《希爾德布蘭特之歌》的時代背景是公元4至5世紀歐洲民族大遷徒時代，詩中的英雄希爾德布蘭特年老時終於打回家鄉，在邊境上同當年分别時還幼小的兒子哈杜布蘭特相遇，但兒子卻視他爲狡猾的匈奴人，堅決與他挑戰。希爾德布蘭特的榮譽感戰勝了血緣關係，隻得應戰。殘稿隻寫到激烈的戰鬥處就中斷了，但是這個片段卻着重刻畫了日耳曼人剛強勇敢的性格。詩中對話富有戲劇性。這是僅有的一首用古德語寫成的日耳曼英維詩歌。
冰島的《埃達》和"薩迦" 比較完整地保留了北歐人民最古老的神話、傳說和英雄史詩，在早期中世紀文學中占有特殊地位。《埃達》有新舊兩種，舊埃達於十七世紀發現，是北歐人民最古老的詩歌作品，公元九世紀由挪威移民帶到冰島，大約在十二世紀時被記錄下來，共有３５篇。新埃達用散文寫成，實際是舊埃達的注釋性作品。《埃達》中的詩歌可以分爲三類：神話詩、教諭詩和英雄史詩。神話詩的代表作爲《佛盧斯泡》，又名《女法師的預言》(10世紀末)，主要紀錄有關世界的創造、毁滅和再生的傳說，也描繪了氏族制末期的社會矛盾。教諭詩的内容和觀點駁雜，如代表作《豪瑪冒爾》(《天帝之歌》)中，有的段落體現農民追求小康生活的願望；有的表達氏族領袖的理想；有的反映氏族的集體觀念。英雄史詩大都殘缺不全，篇幅很短，但更多地保存了氏族社會的面貌。
"薩迦"意爲話語，意指冰島的散文叙事文學，在後來歐洲許多民族的語匯中，"薩迦"成爲通用名詞，意爲長篇英雄冒險故事或寫家族興哀的長篇小說。"薩迦"的數量很多，包括歷史、英維傳說、王朝史話、家族史話，寫成於十三、三世紀，也有屬於十四世紀的，但大都反映氏族社會生活。其中對後來歐洲文藝影響較大的是寫佛爾松家族和糾奇家族傳說的《佛爾松薩迦》。
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